Ailleurs, la vie ?

Il y a quelques années, je me souviens d’avoir regardé d’anciennes informations des années 50-60 évoquant la conquête spatiale. Les journalistes de l’époque n’avaient pas hésité à imaginer le premier contact entre les êtres humains et les extra-terrestres. Sous quel jour se montrer, quelles paroles adresser à ces êtres sans doute si différentes de nous ? En fait, le problème ne s’est pas posé, car la rencontre n’a jamais eu lieu.

Puisqu’on ne pouvait pas trouver de « voisins » dans notre système solaire, il fallait donc aller plus loin. Bien sûr, il n’était pas question d’expédier des cosmonautes dans l’espace à la recherche d’autres créatures. Même aujourd’hui, l’exploration humaine de Mars n’est pas encore réalisable, alors celle du reste de la galaxie… Dans l’espoir de détecter des signes de vie intelligente, les scientifiques ont exploré une nouvelle voie : la surveillance des ondes radio en provenance de l’espace. C’est l’objectif du programme S.E.T.I., lancé en 1959 aux Etats-Unis.

Malheureusement, ce projet ne donna pas les résultats escomptés : après 50 ans d’écoute, les extra-terrestres n’ont toujours pas répondu… Cette période fut émaillée par quelques fausses joies, causées par la réception d’ondes diffusées par certains objets célestes, comme les quasars ou les pulsars. Tous deux produisent des impulsions radioélectriques à intervalle régulière. Pour cette raison, plusieurs observateurs les ont confondues avec des signaux émis par les extra-terrestres. On citera comme exemples l’affaire CTA102 ou celle du LGM, le pulsar de la constellation du Crabe. Ces deux évènements sont présentés sur cette page, dans les deux derniers paragraphes. Vous pouvez aussi y entendre le pulsar LGM. Mais évitez de mettre le son trop fort si vous voulez conserver vos tympans ^^;

Si le programme S.E.T.I. continue, de nouvelles études permettent d’espérer la présence de vie dans l’univers. Depuis 1995, plus de 270 exoplanètes ont été détectées grâce à des outils d’observation de plus en plus précis. La plupart d’entre elles sont très massives, laissant peu de chances à la vie de s’y développer. Cependant, il existe des exceptions, comme ces trois Super-Terres découvertes récemment.

De plus, trouver des formes de vie dans le système solaire reste encore possible. Mais elles ne concerneraient que des organismes primitifs, tels que les bactéries. Dernièrement, la sonde Cassini a survolé Encelade, l’un des satellites de Saturne. Cette observation a apporté de nombreuses informations tendant à prouver la présence d’eau liquide sur cette lune. Cet élément essentiel à l’apparition de la vie se cacherait sous une épaisse couche de glace, traversée par plusieurs geysers. Encelade rejoint donc Europe et Titan comme monde potentiellement « habité ».

Concernant le système solaire, des recherches récentes prouverait qu’il est plus grand qu’on ne le pensait jusqu’à maintenant… Une « dixième planète », répondant aux doux nom de 2003 UB313, a été observée pour la première fois en 2003. Surnommée au départ Xéna, elle porte aujourd’hui le nom d’Eris. Légèrement plus grande que Pluton, cette planète possède une lune, surnommée Gabrielle (comme dans la série ^^), avant de recevoir le nom officiel de Dysnomie. Mais il n’y a quasiment aucune chance pour que même de simples bactéries s’y développent, car Eris est à une très grande distance du Soleil (97 unités astronomiques). D’ailleurs, on suppose que son aspect très brillant viendrait du méthane gelé qu’elle produirait et qui finirait par la recouvrir.

Aujourd’hui, d’autres petits corps célestes ont été détectés au delà de  Neptune : ils sont désormais considérés comme des plutoïdes. Ils prendraient la place de la planète massive imaginée dans la théorie de la planète X. Comme Pluton et Eris, ces astres ne peuvent pas abriter la vie, car ils sont trop éloignées du Soleil. Même si des bactéries apparaissent dans des conditions extrêmes, cela paraît impossible ici.